성인 인지 건강의 새로운 대안, 은행엽 제제의 가능성과 과제

 최근 성인 인지 건강 관리의 흐름이 변화하고 있다. 그 중심에는 오랫동안 뇌기능 개선 약물로 쓰여온 콜린 제제를 둘러싼 급여 축소 논란과 이에 따른 대체 치료제 모색 움직임이 있다. 과거 인지기능 저하와 관련된 약물의 1순위였던 콜린 제제는 최근 몇 년간 사용량이 폭발적으로 늘어났지만, 효과에 대한 근거가 부족하다는 이유로 임상 재평가를 앞두고 있다. 그 결과에 따라 제약사들은 처방 금액의 일부를 환수당할 가능성까지 열려 있어 제약업계는 긴장 상태다.

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이와 같은 상황에서 은행엽건조엑스 제제가 뇌 건강 관리의 유망한 대안으로 주목받고 있다. 은행엽 제제는 식물에서 추출된 성분으로, 혈류 개선과 항산화 효과가 있어 뇌의 신경세포 보호에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 점이 여러 임상 연구를 통해 제시돼 왔다. 특히 경도인지장애를 겪는 초기 환자에게는 장기간 복용 시 의미 있는 인지기능 개선 효과가 있었다는 결과도 있다.

이러한 배경 속에 국내 제약업계는 발 빠르게 대응하고 있다. 2023년 한 해 동안 80곳이 넘는 제약사들이 총 88개에 달하는 은행엽 제제 품목을 새롭게 허가받았으며, 2024년 들어서도 관련 품목 출시가 활발히 이어지고 있다. 제약사 입장에서는 불확실성이 커진 콜린 제제 시장에서 은행엽 제제가 새로운 성장 동력으로 작용할 수 있기 때문이다.

그러나 은행엽 제제가 만능 해결책은 아니다. 첫째, 아직까지 은행엽 제제 역시 식품의약품안전처의 전면적인 재평가를 거친 것은 아니다. 다수의 임상 연구가 존재하긴 하지만, 사용 범위나 복용 용량, 지속 기간 등에 따라 효과 차이가 존재하고, 특정 환자군에서의 유의미한 결과로 일반화하기엔 무리가 있다는 지적도 있다. 둘째, 건강기능식품으로도 판매되고 있는 만큼 소비자 입장에서는 처방약과 일반 제품 사이에서 혼란이 생길 여지가 있다.

결국 중요한 것은 약물 의존보다 예방과 생활습관 관리에 중심을 두는 건강 전략이다. 규칙적인 수면, 운동, 균형 잡힌 식단, 지적 자극 활동은 인지 기능 저하를 늦추는 데 효과가 있다. 약물은 이러한 기본적인 생활 방식 위에 보조적으로 사용돼야 하며, 모든 치료는 전문가의 진단과 상담을 바탕으로 이뤄져야 한다.

콜린 제제 논란은 단순한 약물 하나의 문제가 아니라, 고령사회에서 인지 건강을 어떻게 바라볼 것인가에 대한 근본적인 질문을 던지고 있다. 약물 하나에 기대기보다, 보다 근거 있는 치료와 예방 중심의 건강 패러다임이 성인 인지 건강의 미래를 좌우할 것이다. 은행엽 제제가 그 대안이 될 수 있을지는 조금 더 지켜볼 문제지만, 분명한 건 이제 성인 건강 관리의 기준이 달라지고 있다는 점이다.